Es war ein ausgelassenes Sommerfest, das in der Nacht vom 20. auf den 21. Juli 1902 sein trauriges Ende finden sollte. Die Liedertafel “Treue von 1887 zu Eilbeck” wollte gerade auf dem Raddampfer “Primus” aus Cranz zurück, die Elbe stromaufwärts. 206 Menschen befanden sich an Bord, als die “Primus” mit dem Seeschlepper “Hansa” kollidierte. Es war das schwerste Schiffsunglück auf der Elbe, bei dem über 100 Menschen ums Leben kamen.

Die “Primus” war ein altersschwacher Dampfer, der zudem überladen war. 172 Passagiere hätten eigentlich aufs Boot gedurft. Da die “Primus” so träge war, entschied sich Kapitän Johannes Peters dazu, das schwergängige Wasser am Südufer zu verlassen und das leichtere Wasser am Nordufer zu nutzen. Hier herrschte weniger Strömung. Diese Fahrrinne ist jedoch den Schiffen vorbehalten, die stromabwärts fahren.

Die “Hansa” rammte den Dampfer, dieser ging später unter. Viele Passagiere waren nicht im Stande sich ans Ufer zu retten; die, die gerettet wurden, kamen entweder auf der “Hansa” unter oder auf der herbeigeeilten “Delphin”. Der Kapitän der “Hansa” hatte noch versucht, die “Primus” ans Ufer zu schieben, schaffte dies jedoch wegen zu niedrigem Tiefgang nicht.

In all den Wirren und der Panik des Unfalls, tat sich der 19-jährige Kellner Emil Eberhard hervor. Er rette zuerst seine Verlobte, dann vier weitere Frauen. Als er ein drittes Mal zurückkehrt, sinkt die “Primus” und reißt den jungen Mann in den Tod.

78 Opfer wurde auf dem Ohlsdorfer Friedhof beigesetzt, der Rest auf örtlichen Friedhöfen. Das Unglück entsetzte das gesamte Reich, vor allem aber natürlich Hamburg. Eine riesige Spendenaktion, an der sich auch Kaiser Wilhelm II. beteiligte, wurde für die Überbleibenden veranstaltet. 100.000 Menschen säumten die Straßen beim Trauerzug. Noch drei Jahre später wurden Leichen ans Ufer gespült, die dem Unfall mit der “Primus” zugerechnet wurden.

Seit 1998 erinnert eine Gedenktafel, nicht weit von der Jacobs Treppe, an das schlimme Unglück und an den heldenhaften Einsatz von Eberhard. Auf der Tafel steht geschrieben:

Hier – querab – kollidierte in der Nacht zum 21. Juli 1902 der Raddampfer Primus mit dem Hapag-Seeschlepper Hansa
103 Ausflügler fanden den Tod

Die Primus – gebaut 1839 in Blackwill bei London – war das erste eiserne Dampfschiff auf der Elbe. Eine Sensation für die Hanseaten.

Held und Opfer der Katastrophe war der junge Kellner Emil Eberhard.

Fünf Passagiere rettete er aus dem sinkenden Schiff. Bei dem sechsten Versuch ertrank auch er.

Die Tafel wurde von der Patriotischen Gesellschaft aufgestellt. Das Wappen der Gesellschaft steht über dem Gedenkspruch.